「苦吟」的含義主要有兩個方面：
指創作詩歌時的一種態度和方法。即詩人反覆吟詠、苦心推敲，對每個字詞進行仔細的琢磨和錘鍊，表達對詩歌創作的認真和深入思考。這種做法在中唐和晚唐的詩壇上尤為常見，許多詩人如孟郊、賈島等，都以冥思苦慮、字鍛句煉的方式，表現來自困頓失意生活的感情內容。
指唐代詩人盧延讓創作的《苦吟》這首詩。
此外，「苦吟」不僅是一種技術訓練和藝術探索途徑，也是文學創作中促進從「無為」轉向「有為」的重要因素之一，有助於催生靈感。在一定的歷史階段，「苦吟」還可以表現為一種寫作態度或文學風格。