棘輪效應是一個經濟學概念，它描述了人的消費習慣形成後的不可逆性，即消費習慣易於向上調整而難於向下調整。尤其是在短期內，消費習慣的影響較大，使得消費取決於相對收入，而不是絕對收入水平。這個效應是由經濟學家杜森貝利提出的，與古典經濟學家凱恩斯的觀點形成對比，後者認為消費是可逆的。
除了經濟學中的套用，棘輪效應在其他領域也有所體現。例如，在材料力學中，棘輪效應描述了在非對稱應力控制循環載入下材料產生的塑性變形累積現象。這種累積塑性變形稱為棘輪應變，也被稱為循環蠕變或棘齒效應。
此外，棘輪效應也可以指一種惡性循環，其中一個問題或狀態導致另一個問題或狀態，後者又進一步加劇了原有的問題或狀態。例如，貧困可能導致教育機會的缺乏，而缺乏教育機會又可能加深貧困。這種效應可以出現在社會、經濟、政治等多個領域，也可以出現在個人生活中。