精英主義是一種政治和社會理論，主張社會被少數精英統治，這些精英因其心智、社會地位或財政資源上的優勢而具有特別的影響力。
精英主義者認為，這些精英的觀點和行為對社會有更大的建設性作用。精英主義理論認為，任何社會都存在統治者和被統治者，少數統治者壟斷政治權力並享受權力帶來的利益。精英主義者通常反對民主，認為它是專制制度的現代翻版，而代議民主制不過是專制制度的現代翻版。精英主義的理論基礎可以在柏拉圖、馬基亞維利等人的著作中找到，而系統化的精英主義概念形成於19世紀末至20世紀初，並在20世紀70年代達到發展高峰。早期精英主義理論家如莫斯卡、帕累托等人在批判大眾民主的基礎上發展了這一理論，而當代精英主義者則從經濟和制度角度對其進行論證。
然而，精英主義的概念也受到批評和爭議。一些觀點認為，將社會影響力和領導力的焦點過分集中在少數精英身上，可能會忽視廣泛的社會參與和多數人的需求。此外，精英主義的概念在不同的社會和文化背景下的套用和影響也存在差異。例如，中國的科舉制度從隋唐時期開始就體現了對等級流動的認可，儘管這種流動性的通道仍然十分狹窄。