「處士」是中國封建社會中對於無法參政議政的知識分子的稱謂。這個詞彙最早出現在《史記》中，但處士的文化現象在戰國時期就已經出現。在春秋戰國時期，諸侯割據，戰火頻繁，許多貴族如春申君、孟嘗君等，雖然不擔任朝官，卻在各大諸侯國中擔任重要的參謀角色。這些士雖然不為朝做官，但仍然在政治上有影響力，他們在戰國時期甚至出現了處士橫議的現象，即處士們在議論諸侯之間的政事方面非常活躍。
處士的特點是「塊然獨處」，他們通常不參與政治，更傾向於保持獨立和隱逸的生活方式。在秦朝建立初期，由於處士橫議被認為可能導致社會動盪，統治者採取了措施限制他們的活動，如焚書坑儒。然而，漢武帝時期，處士的地位有所提高，漢武帝下令恢復和完善察舉制度，並兩次下令地方舉薦賢才，這使得處士轉向參政的路徑變得更加明朗。例如，《史記》中記載的熟悉黃老之術的王生，就是一個受到尊重的處士，他的社會地位也有了極大的提高。
東漢時期，許多處士在民間開辦學堂，增加了與社會的交流。儘管一些處士被行政機構錄用，但大多數仍然難以進入朝堂參政。東漢末年，由於黑暗的政局，許多處士拒絕與宦官勾結，再次抨擊時弊，形成了處士橫議的局面。
總的來說，「處士」不僅指代了一類特定的知識分子群體，也反映了中國古代社會的政治、文化和思想變遷。