蝴蝶效應通常用來形容一種在特定條件下導致不期望結果或長期影響的現象。這個概念源於氣象學，表示在一個系統中，初始條件下微小的變化能帶動整個系統的長期的巨大的連鎖反應。
蝴蝶效應的故事來源於20世紀70年代，美國氣象學家洛倫茲提出的一個比喻。他發現，當天氣預報提到一個地方某一氣象站的風向時，這個預報可能會被氣壓變化而影響其他氣象站的氣象數據，而這種微小的變化可能被當做新的預報的依據，從而引起連鎖反應，進一步改變了其他地方的氣象狀況。這就像一隻蝴蝶輕輕煽動翅膀，卻可能引起大洋另一端的颶風。
值得注意的是，蝴蝶效應雖然能說明其複雜性，但也往往意味著預測的困難和不可預測性。蝴蝶效應還可能提醒人們，在小的事情上，也可能帶來無法預料的結果，所以應當慎重對待。