通商口岸，最初是指西方列強通過戰爭等方式強迫清政府開放的沿江沿海等城市，作為與其他國家進行商業交往的地點。這些口岸的設立，一方面標誌著中國主權的喪失，另一方面也促進了西方現代文化、思想、觀念在中國的傳播。
隨著時間的推移，通商口岸的概念從沿江沿海的港口擴展到內地城市，成為外國人與中國進行海上貿易的重要城市，見證了中國對外貿易的發展史。在通商口岸內，外國人享有特殊的待遇，如領事裁判權和在租界內的居留權，這些租界實際上成為中國境內的「國中之國」。
從歷史角度來看，通商口岸是中國近代化進程的起點和重心。它們不僅是西方列強侵略和掠奪中國市場的地方，也是中國現代化事業的起點，其影響逐漸擴散至內地，導致內陸城鎮景觀出現空前變化。