「道高一尺，魔高一丈」原是佛教用語，用來告誡修行人警惕外界誘惑。這裡「道」指的是正氣，即修行達到的一定階段；而「魔」則指邪氣，包括破壞善行的惡鬼或內心的迷障。這句話的意思是，修行者每提升一尺的道行，面臨的魔障就會增加一丈。這旨在提醒佛教徒在修行過程中不要鬆懈，不要大意，以最終達成得道成佛的目標。
後來，這個成語被廣泛用來比喻在取得一定成就之後，可能會遇到更大的新困難。它也用來比喻正義最終將戰勝邪惡。此外，這個成語還可以用來形容一方力量超過與之敵對的另一方，或者新事物的興起往往會被更新的事物所超越。