閃電的形成過程開始於雷暴雲內的正負電荷層的形成。當雲中的水滴、冰粒子、雨滴等相互碰撞摩擦時，電子從一箇帶負電的物質轉移到另一箇帶正電的物質，導致雲層的上部帶正電荷，而下部帶負電荷。隨着雲中電荷的累積，電場強度逐漸增強。當電場強度足夠強時，空氣中的電離效應增強，導致電暈放電，這是一種微弱的、非連續的放電現象。
電暈放電導致電場分佈發生畸變，從而產生電場集中的區域。在電場集中的區域，電場強度足夠強，可以觸發電荷的劇烈運動，形成閃電。當電荷開始劇烈運動時，它們會在雲與雲之間、雲與地面之間形成一條放電通道，這就是閃電通道。
最後，巨大的電流沿着這條傳導氣道從地面直向雲湧去，產生出一道明亮奪目的閃光。閃電的溫度可以從攝氏一萬七千度至二萬八千度不等，相當於太陽表面溫度的3至5倍。閃電的極度高熱使沿途空氣劇烈膨脹，空氣移動迅速，因此形成波浪併發出聲音。