清油通常指的是經過加熱處理後未使用過的植物油，如花生油或菜籽油。這種油在加熱後尚未用於炒菜或炸制食物，因此保持了較高的純淨度和清澈度。清油中含有的成分如維生素E、油酸、硬脂酸和棕櫚酸等，有助於提高菜品的色澤和口感，同時補充營養和提高食慾。
在四川地區，清油特指純菜籽油，這種油在煉製過程中會大冒青煙，然後在油溫降低後繼續煉製直至清澈透亮，無異味。清油不僅用於菜餚的增色，也是涼拌菜的佐料之一，並且在現代開始用於火鍋蘸水碟。
需要注意的是，雖然清油通常指的是花生油或菜籽油，但也有其他植物油如大豆、葵花或玉米等種子中提取的油也可能被稱為清油。此外，清油的概念在不同地區可能有所不同，但四川人將色澤金黃、口感細膩的菜籽油稱為清油，這表明地域差異可能會影響對清油的定義。