飲水思源的意思是說喝水的時候不要忘記源頭，也就是不要忘記提供者，這個成語主要用來教育人們要知恩圖報。
這個故事出自《搜神記》，主要是講隋朝大業年間，運河剛剛開鑿，老百姓都是喝汴水（就是運河裡的水）生活。在運河邊上有個小村莊，村里住著一個姓宋的人，他有個兒子，天天去汴水裡抓魚。抓的魚多的時候，就拿到集市上去賣，抓魚少的時候，就拿個盆去舀清清的汴水喝。
這一年，汴水非常渾濁，他兒子舀到一杯混濁的水喝，喝著喝著忽然明白了父親每天這么辛苦的抓魚給他吃是多么不容易，他吃每口魚肉就想起父輩們辛勤工作，於是把剩下的魚肉吃完了，就決定不再吃魚了。後來他努力學習，成為了大文學家。這個故事一直流傳至今，成為激勵人們勤奮努力、知恩圖報的典範。