香爐在中國傳統民俗、宗教和祭祀活動中具有多種用途：
薰香：香爐用於點燃香支，散發出香氣，用於薰香或淨化空氣。
宗教用品：在佛教和道教中，香爐用於供奉神明、進行宗教儀式，以及薰衣、提神醒腦。
陳設用品：香爐也可以作爲裝飾品，用於陳設或美化環境。
喪葬用品：在古代，香爐也用於喪葬儀式中，作爲隨葬品或用於供奉祖先。
香爐的材質多樣，包括銅、陶瓷、金銀、竹木器、琺琅及玉石等。形狀上常見爲方形或圓形，方形的香爐一般有四足，圓形的香爐則有三足，一足在前，兩足在後放置。香爐上的門主要作用是起到空氣流通和清理香灰的作用，有時爲了防止風，門會設計成多箇。
歷代使用的香器還包括博山爐、手爐、香斗、臥爐、香筒等不同形制的香爐，以及配套器具如燻球、香插、香盤、香盒、香夾、香鏟、香匙、香筒及香囊等。香爐的使用不僅限於中國，印度民族也流行薰香，佛教傳入中國後，香爐也進入了佛教的殿堂。