高老頭，原名高里奧先生，是一位曾在法國大革命時期起家的麪粉商人，擁有一筆可觀的財富。他中年喪妻，並將全部的愛投入到了兩個女兒身上，滿足她們的一切需求，即使在她們出嫁後，他的愛依舊未變。他花費鉅款爲女兒們提供了理想的生活，並使她們嫁入有身份地位的人家。爲了滿足女兒的虛榮心，高里奧先生甚至結束了自己“不體面”的麪粉生意，搬到伏蓋公寓居住。儘管他的經濟狀況開始惡化，但他仍然以最大的熱情愛着兩個女兒，無時無刻不想着他們的事。
然而，隨着女兒們的出現，高里奧先生在伏蓋公寓中的地位開始動搖。女兒們無止盡地向他要錢，以滿足自己愈增的虛榮心，導致高里奧先生不得不變賣自己的財物，並搬到更便宜的房間。最終，他住到了四樓最差的房間，被大家戲稱爲“高老頭”。儘管如此，他並不在意，認爲只要精神是滿足的，現實對他身體的打擊便不值一提。
儘管這兩位女兒看似過着奢華無憂的生活，但她們經常爲了金錢問題煩惱，過得並不開心。大學生拉斯蒂涅與紐沁根太太的戀情讓高老頭感到欣慰，認爲這會讓他的女兒幸福。他甚至爲他們倆建了間房子，方便他們見面，而自己卻毫不在意自己邋遢的住所。
高里奧先生對女兒的愛感人至深，但他的縱容並沒有得到應有的回報。他的兩個女兒貪婪地從他那裏索取，幾乎榨乾了他的所有財產。儘管他的愛中可能夾雜着資本主義的金錢關係，但那份愛確實真真切切的，他視兩位女兒爲天使，甘心爲她們付出一切，甚至包括妻子的遺物。因此，儘管“高老頭”的叫法可能帶有對一位慈父的蔑視，但高里奧先生對女兒的愛確實值得尊敬。