關於十二生肖中兔子的來歷，有這樣一個故事：
在很久以前，玉帝為了給人間降雨，派了龍去天河住。可不久，老鼠、狗、羊、馬等動物也來湊熱鬧，它們都陸續到天河住，但畢竟天河小了，容不下了，於是決定在人間選拔十二種動物，協助龍來守衛天河。這屆動物選拔中老鼠第一個跳上了推選的靈梯。接下來羊，狗都一個一個地跳了上去。馬雖然不甘示弱，但終因速度太慢而心有餘而力不足。正當它跳到梯子中間時，剛好碰上了出來解手的小兔。小兔一驚，嚇得從梯子上滑了下去，摔到人世間。玉帝見小兔如此膽小，就讓它與老鼠一組，共同守衛天河的水源。小兔膽小過甚，不敢與老鼠同行。於是就獨自躲在門後，當老鼠一到它就緊閉大門。老鼠守衛一天就回來報告一次，並說：“兔子守得更緊。”就這樣一直傳到了天上。玉帝認為兔子守水有功，就讓它也上了靈梯，隨著被選拔的動物一同下凡到人間。由於小兔晚了一步，當門關上時它只好從兔子變成真兔子。
這就是兔子成為十二生肖的原因，它的生肖標誌通常被認為是背著箭袋的兔子，因為這樣有助於它代表膽小、敏捷的形象。這個故事反映了人們對兔子的理解和想像，也成為了中國傳統文化的一部分。