DOS病毒的工作原理是通過傳送大量的非法請求封包給目標主機，目的是完全消耗目標主機的資源，使計算機或網路無法提供正常的服務。這種攻擊利用了網路系統或協定的缺陷以及配置漏洞，導致網路擁塞、系統資源耗盡或系統套用死鎖，妨礙目標主機和網路系統對正常用戶服務請求的及時回響，從而造成服務的性能受損，甚至導致服務中斷。
最常見的DoS攻擊包括計算機網路頻寬攻擊和連通性攻擊。頻寬攻擊是指以極大的通信量衝擊網路，使得所有可用的網路資源都被消耗殆盡，最後導致合法的用戶請求無法通過。連通性攻擊是指用大量的連線請求衝擊計算機，使得所有可用的作業系統資源都被消耗殆盡，最終計算機無法再處理合法用戶的請求。由於地址是偽造的，所以伺服器一直等不到回傳的訊息，分配給這次請求的資源就始終沒有被釋放。當伺服器等待一定的時間後，連線會因逾時而被切斷，攻擊者會再度傳送一批新的請求，在這種反覆傳送偽地址請求的情況下，伺服器資源最終會被耗盡，而導致服務中斷。
拒絕服務攻擊可以是物理的，也可以是邏輯的。按攻擊的目標，拒絕服務攻擊又可分為節點型和網路連線型。受攻擊時，受害者使用的其他服務可能不受影響或者受影響的程度較小。按照攻擊方式，拒絕服務攻擊可以分為資源消耗、服務中止和物理破壞。