MAX232晶片的作用是實現RS-232與TTL邏輯電平之間的轉換。
RS-232電平標準通常涉及較高的電壓，如±15V，而TTL電平則使用較低的電壓，最高5V。這意味著，直接將輸出電壓為±15V的RS-232設備與輸出電壓為5V的TTL微控制器相連會導致電壓不匹配，從而損壞晶片。MAX232晶片通過其內部的電壓轉換機制，允許使用單電源（通常是+5V）進行操作，它將微控制器（或單片機）輸出的低電壓TTL電平轉換成PC能接收的RS-232電平，或者將PC輸出的RS-232電平轉換成單片機能接收的TTL電平。
此外，MAX232晶片還具備過電壓保護、靜態電保護和瞬態保護等功能，這些功能增強了數據傳輸的可靠性。它被廣泛套用於計算機領域，如計算機串口通信、調試、控制和網路設備等。由於其已成為行業標準，並且價格低廉，因此還被用於DIY項目、嵌入式系統、自動化控制等多種領域。