一次性口罩的主要作用是阻擋空氣中的微粒、飛沫、血液和體液分泌物的微滴，以減少這些污染物進入人體的呼吸道。它們通常由多層非織造布複合製作而成，包括熔噴、紡粘、熱風或針刺等工藝，具有抵抗液體、過濾顆粒物和細菌的效果。
醫用一次性口罩能有效地降低病毒或細菌的互相傳染，尤其在醫療環境中，它們對於防止呼吸道感染的傳播非常重要。然而，需要注意的是，一次性口罩對於某些病原體（如新型冠狀病毒）的防護效果有限，對於高風險環境或接觸大量陌生人的情況，可能需要使用更高級別的防護裝備，如N95口罩。
除了醫療防護，一次性口罩還有其他的日常用途，例如可以用作香包驅散衣物異味、防蟲防潮，或者用作簡易尿布等。這些非醫療用途並不意味著一次性口罩失去了其原有的防護功能。