「一體均沾」這一概念最早出現在中英《虎門條約》中，其本意是「一概都沾」，意味著其他國家現時或將來所取得和拓展的所有新的最惠國待遇條款，英國也將享有。這個條款後來也被中美《望廈條約》、中法《黃埔條約》所採納。它的延伸語意是「別人有的自己也有」，體現了一種利益均沾的原則。
最初，「一體均沾」被視為中國單方面給予外國恩惠的特權，體現了「一視同仁」的懷柔政策。然而，隨著時間的推移，這個概念的含義發生了變化，現在所指的「利益均沾」包含了兩層含義：一方面，它指某國享有的最惠國待遇，揭示了最惠國條款中的根本核心，即當事國所獲得的特許是一種實際利益，而不僅僅是體現懷柔原則的施恩；另一方面，它指中外雙方享有某種經貿利益，表明條約關係應有的相互性質，包含著自己對等的利益訴求，而並非一種單方面的權利。
到十九世紀末，「一體均沾」發展成為美國獨立的對華外交政策，即所謂的「機會均等」「門戶開放」政策。