三元九運是中國傳統的時間劃分方法，它將20年劃分為一運，三個20年形成一元，即60年。三個元運合稱為「三元九運」，分別對應上元、中元、下元，每個元運包含三個運，即一至九運，總共180年。這種劃分方法與太陽系中的九大行星的運行規律有關，土星與木星每隔20年相會一次，每隔60年三者與水星相會一次，每隔180年九大行星位於太陽同一側，形成「九星連珠」的現象。因此，天文學家根據這一規律將三元九運的時間體系設定為180年為一正元，每正元分為上、中、下三元，每元60年，每元分為三運，即一至九運。此外，北斗七星加上左輔星和右弼星的運行規律與地球上的自然現象和人事吉凶之間存在某種聯繫，每運20年中有某一顆星起主導作用。