“三教九流”這個成語的含義較爲複雜，既涉及中國古代的宗教和哲學思想，也涵蓋了廣泛的社會階層和職業。
“三教”指的是儒教、道教和佛教，這三個教派對中國古代乃至整個東亞文化都產生了深遠的影響。
儒教，以孔子思想爲核心，強調仁、義、禮、智、信等道德規範，對社會倫理和人際關係有着詳細的規定。
道教，以道爲核心理念，主張道法自然，追求長生不老。
佛教，源於古印度，由釋迦牟尼創立，強調因果報應和輪迴，主張人們通過修行達到涅槃。
“九流”則是指先秦至漢初的九大學術流派，分別是儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。這些流派反映了當時社會思潮的多樣性和複雜性。儒家強調道德和倫理；道家提倡自然和諧；法家重視法律和秩序；墨家提倡兼愛和非攻；縱橫家關注外交策略；農家關注農業和民生；陰陽家則是一種自然哲學，涉及天文、曆法等。名家的特點是邏輯和辯證法的研究。
隨着時間的推移，“三教九流”逐漸演變爲指代社會階層和職業的廣泛分類。例如，上九流包括帝王、聖賢、文人等；中九流包括醫生、相命師、書畫家等；下九流則包括乞丐、盜賊等社會底層人士。這種分類反映了當時社會對不同職業和社會地位的看法。