上海租界在近代中國史上是一個獨特的現象，它是帝國主義列強通過不平等條約在中國獲取的租借地。上海租界最初由英國在1845年11月29日根據《南京條約》設立，隨後法國、美國等國家也在上海建立了租界。這些租界在名義上屬於外國勢力控制，但實際上仍位於中國領土上。
在上海租界內部，實行了自治管理，擁有獨立的行政、司法體系，以及自己的市政管理機構（如工部局），負責市政、稅務、警務等職能。這種內部自治管理的方式與被割讓的領土不同，後者則完全由外國勢力控制。租界內還實行了「治外法權」，即租界內的法律和行政體系與中國大陸完全不同，成為一種特殊的存在。
上海租界的存在對上海乃至整箇中國都產生了深遠的影響。它吸引了大量外國人和外國資本，促進了上海的經濟、文化發展，同時也為西方文化和東方文化的交流融合提供了平台。在上海租界內，多元文化碰撞交融，形成了獨特的上海文化。同時，租界的政治紛爭和經濟發展也構成了當時上海乃至中國歷史的重要組成部分。
然而，上海租界的歷史也是複雜的。它既是外國勢力在中國進行政治、經濟擴張的結果，也是中國人反抗封建專制、追求現代化的重要舞台之一。上海租界的終結標誌著外國勢力在中國特權地位的結束，同時也為中國城市的進一步現代化奠定了基礎。