「下海」這個詞彙的含義經歷了從古代到現代的發展變化，具體如下：
最初的含義是指到大海里去的行為，這一含義在古代文獻中可以見到。
隨著時間的發展，特別是在中國改革開放之初，「下海」被引申為放棄穩定的職業，尤其是政府機關人員和企事業單位工作人員轉而投身商業和創業活動。這一時期，「下海」不僅指經濟領域的冒險，也象徵著從傳統體制向市場經濟轉型的勇氣和決心。
在近代，「下海」在某些地區或群體中，也被用作底層社會的「黑話」，指從事不正當行為，特別是在女性中，有時被特指從事色情行業。
因此，「下海」這個詞彙的含義隨著時間和社會背景的變化而演變，涵蓋了從字面意義到比喻意義的多重解釋。