“不寒而慄”的故事與吳起有關。
吳起是戰國時著名軍事家、政治家。楚悼王時，他擔任大夫，並被任命為令尹。他向楚悼王進言說：“為政者，德澤廣遠，故遠者懷之。今國危不救，王之賊也。身死賊臣亂法，無益於治。”他的言辭讓楚悼王十分震驚，立即收回吳起的兵權。此後，吳起認為自己可能會受到迫害，就逃到齊國，後來又到魏國。他發現魏國正在攻打自己所在的西河，就立即趕往西河，準備與敵人開戰。就在吳起率兵與敵人激戰之時，忽然大風突起，捲起飛沙石塊，魏國士兵見狀驚駭不已。事後有人問吳起緣由，吳起回答說：“我聽說要滅亡的國君喜歡射鳥和猴子這些小動物的人，其國內就會颳起令人不寒而慄的颶風。”於是有人趁機詆毀吳起道：“吳起是為了顯揚自己的名聲才幹這件事的。”結果吳起最終被迫逃亡。
以上為“不寒而慄”的一個故事背景，具體含義是形容在無寒冷的因素下內心卻非常害怕，也形容恐懼之極。