世界沙漠的分布主要集中在南、北緯20°至40°之間的地區，這一區域因地球的大氣環流和特定的地理因素，形成了兩條寬闊的乾旱氣候帶。沙漠通常位於大陸內部，距離海洋較遠，因此降雨量較少，氣候乾旱。此外，一些沙漠位於山嶽屏障的背風側，如智利的阿塔卡馬沙漠和巴西的巴塔哥尼亞沙漠，這些地區的乾旱氣候也是由於周圍地形的影響。
在大陸西部，沙漠的分布也較為集中，這是因為該地區逼近高壓下沉氣流漩渦的東側，乾旱效果更加強烈；同時，大陸西側常有冷洋流經過，也會加劇這一地區的乾旱強度。
世界沙漠在北半球和南半球各有三大塊，共六大塊。北半球的沙漠主要包括非洲北部的撒哈拉沙漠、亞洲中西部的沙漠和北美西南部的沙漠；南半球的沙漠主要包括非洲西南部的沙漠、澳洲大陸中西部的沙漠和南美中南部的沙漠。
一些著名的沙漠包括：
撒哈拉沙漠：位於非洲北部，是世界上最大的沙漠，覆蓋了北非多個國家。
阿拉伯沙漠：位於阿拉伯半島，是世界上最大的熱帶沙漠之一。
利比亞沙漠：位於非洲東北部，是撒哈拉沙漠的一部分。
巴塔哥尼亞沙漠：位於南美洲阿根廷南部，是一個寒冷荒漠。
卡拉哈利沙漠：位於波札那、納米比亞邊境，是南非部的沙漠。
大沙沙漠：位於澳大利亞西北部，是澳大利亞沙漠的一部分。
卡拉庫姆沙漠：位於中亞圖蘭平原，是一個內陸沙漠。
塔克拉瑪乾沙漠：位於中國新疆塔里木盆地，是中國最大的沙漠。
此外，南美洲的阿塔卡馬沙漠是世界上最乾的沙漠之一，而巴塔哥尼亞沙漠則是世界上唯一的中緯度大陸東岸沙漠。