中介效應是指在考慮自變數X對因變數Y的影響時，如果X除了自身直接影響Y外，還通過影響變數M來影響Y，則稱M為中介變數。在這種情況下，可以用圖2所示的路徑圖和相應的方程來說明變數之間的關係。其中，c是X對Y的總效應，ab是經過中介變數M的中介效應，c'是直接效應。當只有一個中介變數時，效應之間有如下關係：c=c'+ab，中介效應的大小用c-c'=ab來衡量。
此外，中介效應還可以帶來其他多方面的好處。例如，中介可以降低交易費用，因為它具有信息優勢和規模優勢，能夠集中並有效配置有關供求關係，降低搜尋成本，實現規模效益。中介還能使人們享受專業化的利益，因為它能使精於此道的人揚其所長，也能把其他人解脫出來，專攻術業，從而使社會分工進一步細化，社會合作進一步深化。中介還能提高社會自組織能力，因為它能夠把利益相關者組織起來，起到溝通信息、協調利益的橋樑作用，使社會利益得以整合，社會情緒得以疏導，從而增強社會自組織能力，促進社會穩定有序發展。最後，中介還能降低社會管理成本，因為它能夠使有關部門的社會管理活動從一對多、一對無數，甚至找不到協商對象，轉變為更容易達成一致的一對一商討、協調，從眾口難調轉變為著重協調具有普遍性的問題，從而以制度化的方式解決問題，方便了中介組織成員和社會管理者。