中元節由來的故事有很多種，其中最廣為流傳的一種說法是來源於目蓮救母的故事。目蓮在陰間地府看到受苦的母親，設法救助，卻未能成功。在佛主指點下，他用盂蘭盆盛珍果素齋去供養十方化生祖佛與過去父母，由此得到父母的諒解。
同時，中元節也源自道教。根據道教的說法，中元節是道教中重要節日之一，稱為鬼節。每年農曆七月十五日為中元節，也稱為鬼節、施孤、齋孤、地官節等。在這一天，道觀、佛寺會舉行盛大的法會，供奉超度陰間的鬼魂。
此外，還有一種說法是古代的瓜果是從天竺引進的，因此俗稱“佛瓜”。而由於是夜間祭祖，往往是七月十五之前上墳，民間有“七月半，燒紙錢”的習俗。因此，有些地方將中元節與清明節合在一起，成為“燒紙衣節”。這些不同的習俗和傳說都為中元節的由來增添了神秘和豐富的文化內涵。