中國書院的故事可以追溯到唐朝，最早的書院是廬山的白鹿洞書院、湖南的嶽麓書院、河南商丘的應天書院、河南嵩山的嵩陽書院。
書院一般由民間創立，朝廷資助，用以網羅人才、典校經籍、傳播文化。書院的創辦者大都是當地的名儒或飽學之士，他們學有專長，學優而仕，深信儒家的倫理道德，並以之為行動的指南。
在南宋時代，朱熹重建了白鹿洞書院，使之成為一所以理學教育為主的地方學校。當時許多將領也前來參加聽課和學習，接受儒學的薰陶，這是中國教育史上一件很有意義的事。在清末、民國時期和解放初期，中國的大多數書院都先後變成了中國小甚至完全國小。改革開放以後，中國書院教育得到恢復，出現了現代意義上的新型書院。這種書院吸收現代辦學經驗，弘揚古今中外文化精華，為當代社會教育提供了一種新的模式。
總之，中國書院是一個重要的教育機構，對中國教育的發展做出了重要貢獻。書院的精神和文化傳統一直延續至今，對當代社會和教育仍有很大的影響。