中國的地勢特徵是西高東低，呈階梯狀分布。具體來說，中國地勢分為三個階梯：第一階梯是青藏高原，平均海拔在4000米以上；從青藏高原往北和往東，海拔迅速下降至1000～2000米，為第二階梯，主要包括內蒙古高原、黃土高原、雲貴高原和塔里木盆地、準噶爾盆地、四川盆地等；第二階梯繼續往東，海拔降至500米以下，為第三階梯，主要由平原和丘陵組成。
此外，中國地形複雜多樣，山區面積廣大，約占全國面積的2/3。多種多樣的地形為中國因地制宜發展農、林、牧、副多種經營提供了有利條件。同時，山區地面崎嶇，交通不便，不利於發展種植業，但山區可提供林業、礦產、水能和旅遊資源，為改變山區面貌、發展山區經濟提供了資源保證。
這種地勢特徵有利於海洋上的濕潤氣流深入內地形成降水，也使許多大河滾滾東流，溝通了東西交通，加強了沿海與內地的聯繫。同時，階梯交界處河流落差大，水能資源豐富，適宜建設水電站。