主航道是指在河流的分汊河段或湖泊、水庫等水域中，具有兩條以上的航道中間常年航行，並且在運輸上起骨幹作用的航道。在江河分汊河段的河槽出現多汊水道時，主航道通常是指在多條航道中的主流汊道。主航道的確定是由航道部門根據汊道深泓、水流和河床穩定等情況來確定。
在確定兩國水上邊界時，主航道也具有重要意義。主航道的含義主要有以下幾種：(1)水流最深處航線；(2)主要航道的中間航線；(3)順流而下的主要航道的中心航線；(4)航道本身。根據條約或傳統習慣，兩國的國界線應沿主航道的中心線劃分。這一沿主航道中心線劃界的「主航道說」已被規定於許多劃分界河的條約中，也常被用於劃分國家之間的海灣、海峽、河口灣和內海的水上國界線，也適用於劃分存在深水航道的界湖和閉海。沿岸國的船舶通常可在主航道上航行，但不得使用人為方法改變主航道的天然河道。主航道的河流由於自然原因緩慢變化，主航道及國界隨之變動。如河流因急劇變化而改道，除非沿岸國另有協定，界線仍是通過廢河床舊的主航道的中間。
在河流的分汊河段或某些W形河床的地區或湖泊、水庫等水域中，當具有兩條以上的航道時，一般選擇水深較大、水流流態好、河床比較穩定的一條航道為主航道。主航道的確定需要對所在河段的地形、地質、水文、水流、泥沙等條件進行多年觀察研究後選定，必要時可採取航道整治或疏浚等工程措施，以滿足船舶安全航行的要求。