「九牛二虎之力」這個成語最初來源於周朝的一個故事。據說，周宣王聽說公儀伯的勇力很大，就請他來展示。公儀伯說他能將蠢蟲的腿折斷，能抵擋秋天知了翅膀的扇動。周宣王聽後大失所望，說自己能拖住九頭牛的尾巴而不讓其動彈。後來，這個成語就被用來比喻非常大的力氣，常用於描述在非常費力的情況下完成某件事情的場合。
此外，還有一個關於「九牛二虎之力」的故事，講述了沉香為了救母親，在呂祖的幫助下學習武藝。沉香在練習武藝時，吃了用面做的九頭牛和兩隻虎的形狀的食物，從而獲得了巨大的力量。這個故事後來被用來形容費了很大的力氣。