乾闥婆在印度神話中是一羣半神半人的天上樂師，職司雅樂的天神，屬於帝釋天的屬下。它們是東方持國天的眷屬，守護東方的神，並且是觀音二十八部衆之一。乾闥婆的形象通常被描述爲頂上有八角冠，身相爲赤肉色，身如大牛王或其他動物，左手執蕭笛，右手執寶劍，具有大威力相，髮髻有焰鬘冠。
乾闥婆在梵語中也有“變幻莫測”的意思，因此魔術師和海市蜃樓也被稱爲乾闥婆。他們不喫酒肉，只尋香氣作爲滋養，並且會從身上發出香氣。由於翻譯的關係，乾闥婆有多種譯名，如樂乾闥婆王、健達婆、犍達縛、健闥婆、乾沓和、乾沓婆、彥達縛或犍陀羅。也有人因其特性而將他翻做香神、嗅香、香陰或尋香行。
在印度教中，乾闥婆是守護胎兒及孩童之神，而密教中有一位乾闥婆神王，全稱爲“旃檀乾闥婆神王”。此外，乾闥婆也被認爲是欲界‘中有’之身，即衆生肉體死後，神識尚未覓得另一新肉體之中間時期，唯以香爲食。
在西方文化中，乾闥婆也用來稱呼藝人，特指那些不事王侯、不營生業，只尋找諸家飲食的藝人。