乾隆游江南指的是乾隆皇帝在其統治期間多次到江南地區巡視和遊玩。關於乾隆游江南的目的，歷史上存在不同的說法和解釋：
考察水利：官方記載和普遍認為的理由是乾隆皇帝下江南是為了考察水利。由於浙江的錢塘江海潮沖刷堤岸，破壞力很強，如何加固堤岸成為了一個重要問題，地方官對此意見不一，因此需要皇帝親自去考察。然而，這一理由受到質疑，因為乾隆並非水利專家，且每次下江南都帶著太後和愛妃，而沒有帶水利專家，這使得民間不太相信皇帝下江南是出於公事。
模仿康熙：乾隆皇帝的下江南舉動被認為是在模仿其祖父康熙皇帝。康熙帝下江南有三個目的：訪問江南人民，加強與江南政權及達官貴人的關係，以及巡視黃河以控制黃河水患。乾隆效仿康熙，也希望通過下江南來籠絡人心，觀察民情，並在遊玩中享受江南的美景和美食。
遊山玩水和尋歡作樂：民間流傳著乾隆下江南是為了遊山玩水和尋歡作樂的說法。乾隆每次下江南都會即興作詩，並且大肆興建遊樂園，為自己營造一個優雅舒適的娛樂環境。此外，還有關於乾隆第五次下江南時與妓女嬉戲，被皇後看到後剪髮的事件，這也反映了乾隆在江南的尋歡作樂。
綜上所述，乾隆游江南的目的並非單一，而是包含了考察水利、模仿康熙、遊山玩水和尋歡作樂等多種因素。其中，考察水利是官方記載的冠冕堂皇理由，而模仿康熙、遊山玩水和尋歡作樂則是民間和歷史上的其他說法。乾隆的下江南不僅是一次次的巡視，也是一次次的享樂之旅，其聲勢浩蕩的行動和龐大的隨行團隊成為了當時的一大景觀。