「二等公民」通常不是一個正式的法律或政治術語，而是用來形容在某些社會或政治體系中，一部分人受到歧視或享有有限的權利。這個詞彙經常用來表示對外來人口的政治限制，或者指那些雖然擁有公民或合法居民的身份，但只享有有限的合法權利、公民權利和經濟機會的人。在歷史上，這種分類有時與奴隸或罪犯相關，但並不限於這些人。二等公民可能經常受到虐待或忽視，法律可能不向他們提供保護，甚至在制定法律時可能完全不考慮他們的利益。將人們劃分為二等公民的行為普遍被視為侵犯人權。
此外，「二等公民」這個詞彙有時也用於諷刺或誇張的表達方式，例如在某些社會或文化背景下，動物或有色人種可能被稱作二等公民，用以表達不滿或調侃。