五德終始說是中國戰國時期的陰陽家鄒衍所主張的歷史觀念，其核心內容為某王朝因得天授五行中一德，即「受命」於天而成為天子。而當其德衰微，無法繼續統治時，便會有新王朝具五行中排序下一德取代，重新受命。
以下是五德終始說的一些具體例子：
先秦時期。太昊（木）、神農/炎帝（火）、黃帝及顓頊、帝嚳、堯、舜（土）、夏（木）、商（金）、周（火）、秦（水）。
秦至南北朝時期。秦（水）、西漢（土）、新（木）、東漢（火）、曹魏（土）、晉（金）、北朝和南朝的更替。
隋至元時期。隋（火）、唐（土）、後梁（金）、後唐（土）、後晉（金）、北方和南方的更替。
明至今時期。元（金）、明（火）、順/李自成（水）、清（土）、民國（金）、共和國（火）。
每個朝代都代表一種德性，如木、火、土、金、水，當一種德性衰微時，就會被另一種德性取代，這種循環往復的過程就是「五德終始」。