厄爾尼諾現象是太平洋赤道帶大範圍內海洋和大氣相互作用後失去平衡而產生的一種氣候現象。具體來說，它是指赤道東太平洋海水溫度大範圍、長時間、不斷地異常增溫現象。這種現象常發生在12月聖誕節前後。
在正常情況下，熱帶太平洋區域的季風洋流是從美洲走向亞洲，使太平洋表面保持溫暖，給印尼周圍帶來熱帶降雨。但這種模式每2～7年被打亂一次，使風向和洋流發生逆轉，太平洋表層的熱流就轉而向東走向美洲，隨之便帶走了熱帶降雨，出現所謂的“厄爾尼諾現象”。
當南半球赤道附近吹的東南信風減弱後，太平洋地區的冷水上泛會減少或停止，從而形成大範圍海水溫度異常增暖。這種異常的海水溫度變化會導致全球氣候模式發生變化，造成一些地區乾旱而另一些地區降雨量過多。例如，從北半球到南半球，從非洲到拉美，氣候變得古怪而不可思議，該涼爽的地方驕陽似火，溫暖如春的季節突然下起來大雪，雨季到來卻遲遲滴雨不下，正值旱季卻洪水氾濫。
需要注意的是，厄爾尼諾現象的狀態要維持3個月以上，才認定是真正發生了厄爾尼諾事件。