引文通常有兩層含義：
引語：這是從其他文章中摘錄的句子，也被稱為「引語」。這種引文是作者認為對自己的研究「有用」的資料，它既是定性的，又是定量的。
參考文獻：這是為撰寫或編輯論著而引用或參考的有關文獻資料的作者、題名等書目信息。這種引文通常附在論文、圖書或每章、節之後，有時也以注釋（附註或腳註）的形式出現。引文是學術論著的重要組成部分，它表明文獻之間的繼承和發展關係。嚴格來說，引文分為兩種類型：一種是只列出某一著作（原著）中引用的各種著作及論文（稱為引文）的題名、作者等，不標註引文在原著中的出處、頁碼，這實際上是參考書目，是對某一著作或論文的整體借鑑或參考。另一種是既列出題名、作者等，又列出出處、頁碼，有的工具書稱之為引書引得，有的稱為文獻注釋、文獻引文注釋（文獻引證注釋）等，這實際上是嚴格意義上的引文。
引文（Citation），就是大家在編寫論文以及研究報告時所參考或引用的已發表的文獻資源，它也被稱為參考文獻或是被引文獻，文獻的作者就被稱為引文作者或是被引作者。引文是一篇學術或科技論文的重要組成部分，同時引文通常也能夠為科研人員及同學老師們獲取資源，信息查找提供檢索詞及查詢思路；引文亦可從側面反映某科研及學術成果在學術界的認可度、利用度以及其學術價值的體現。來源文獻或引用文獻（Source Item/Source Article），是指提供引文的文獻本身，即附有參考文獻的原始文獻。其作者被稱為引用作者（Citing Author)或是來源文獻作者。