「拖油瓶」在不同語境下有著不同的含義。具體如下：
「拖油瓶」最初的含義。在吳地方言中，「拖油瓶」是指舊社會婦女改嫁時帶到後夫家去的前夫所生的子女。這個表達源自古代寡婦再嫁的現象，由於後夫家境通常不佳，而寡婦帶來的子女可能因天災人禍等原因出現健康問題，後夫為了避免承擔責任，會立下字據聲明這些子女來時就患有疾病，與後夫無關。因此，這些子女被稱為「拖有病」。由於「拖有病」與「拖油瓶」字音相近，後來人們習慣稱呼這些子女為「拖油瓶」，並帶有一定的貶義。
「拖油瓶」現代的含義。在現代俚語中，「拖油瓶」被用來形容一個人是痲煩、累贅、負擔或多餘的事物。
「拖油瓶」的另一種解釋。還有一個解釋與古代的油桶購買方式有關，那時人們使用竹筒打油，進城購買油料的人會用繩子串起所有的油桶一起拖運，這種場景也被稱為「拖油瓶」，與前述含義完全不同。