江湖菜是相對於傳統正宗菜系的一種菜式，植根於民間，具有獨特的地方特色和創新精神。
江湖菜這個詞最初起源於川渝地區，如今已經擴展到全國範圍，其特點包括：
創新和活力。江湖菜充滿創新和活力，經常融合不同的烹飪技術和風味。
植根民間。江湖菜植根於民間，不拘泥於傳統烹飪方法，手法豪放粗獷，烹飪方式多樣。
口味獨特。以痲、辣、鮮、香為特色，善於使用複合調味，常常讓人印象深刻。
形式自由。江湖菜在形式上不拘一格，包括一些看似隨性的創新做法，如中菜西做、老菜新做、北料南烹等。
貼近生活。江湖菜具有濃厚的生活氣息和鄉土氣息，很多菜品直接來源於日常生活，因此與食客有很強的親近感和共鳴。
廣泛流行。江湖菜在山城重慶尤為常見，也廣泛流行於全國各地的餐桌，成為受歡迎的民間風味菜。
以上特點使得江湖菜能夠滿足不同層次和口味的味覺需求，成為具有獨特魅力和廣泛影響力的菜系。