中斷機制是現代計算機系統中的基本機制之一，它在系統中起着通信網絡的作用，以協調系統對各種外部事件的響應和處理。中斷是實現多道程序設計的必要條件，CPU對系統發生的某個事件作出的一種反應。引起中斷的事件稱爲中斷源，中斷源向CPU提出處理的請求稱爲中斷請求。發生中斷時被打斷程序的暫停點稱爲斷點。CPU暫停現行程序而轉爲響應中斷請求的過程稱爲中斷響應。處理中斷源的程序稱爲中斷處理程序。CPU執行有關的中斷處理程序稱爲中斷處理。而返回斷點的過程稱爲中斷返回。
中斷機制能實現CPU與外部設備的同步工作，進行實時處理。中斷髮生後，CPU不會立即執行響應，而是在當前指令執行完以後轉入“中斷處理流程”。此時CPU會跳轉到中斷處理程序去處理這個中斷，處理完畢後再回到原來位置的下一個位置。
中斷的實現是硬件中斷裝置和相應的中斷處理軟件共同完成的。操作系統在管理輸入輸出設備時，在處理外部的各種事件時，都需要通過中斷機制進行處理。所以也有人把操作系統稱爲是由“中斷驅動”或者“(中斷)事件驅動”的。
中斷機制的引入，讓外設能夠向CPU發送中斷請求，從而彌補了外設速度遠遠低於CPU速度的問題，提高了CPU的效率。