傳統音樂是指中國人運用本民族固有方法、採取本民族固有形式創造的、具有本民族固有形態特徵的音樂。它不僅包括在歷史上產生、流傳至今的古代作品，還包括當代作品。傳統音樂是中華民族音樂中一箇極爲重要的組成部分，與新音樂的區別在於其表現形式及風格特徵。例如，二胡獨奏曲《二泉映月》、《漁舟唱晚》雖然是近代音樂作品，但其表演形式屬於中華民族所固有，因此也被歸類爲傳統音樂。相反，學堂樂歌、鋼琴獨奏曲《牧童短笛》等因借鑑了西方音樂形態特徵，不屬於傳統音樂。
傳統音樂的劃分最早見於中國音樂研究所編寫的《民族音樂概論》，分爲五大類：歌曲、歌舞音樂、說唱音樂、戲曲和器樂。但在教學中，歌舞音樂通常被併入民歌，因此實際上分爲四大類：民歌、民族器樂、曲藝（即“說唱”）音樂、戲曲音樂。
中國傳統音樂源遠流長，其美學思想博大豐富。中華先民的審美意識可以追溯到未有文字記載的遠古時代，經歷了奴隸社會、封建社會後，形成了以審美意象爲中心的傳統美學思想。中國傳統音樂綿延幾千年，包含諸多審美品格，是音樂思想意識的結晶。