卡通(Cartoon)這個詞最初源自於歐洲，尤其與荷蘭和法國的歷史緊密相關。
卡通最初指的是風格簡練、充滿幽默諷刺的繪畫語言，用於講述故事的非真人電影，在中國，卡通通常被看作是卡通片，與漫畫、諷刺畫、幽默畫等概念相關聯。卡通的設計通常通過誇張、變形、假定、比喻、象徵等手法，以幽默、風趣、詼諧的藝術效果，諷刺、批評或歌頌現實生活中的人和事。
隨著時間的推移，卡通的形式和內容變得更加多樣化，包括電影、電視、雜誌、書籍等多種形式，其客群也很廣泛，從兒童到成人。卡通片的題材和內容非常寬泛，既有針對兒童的教育性、娛樂性作品，也有針對於成人的諷刺、喜劇或者劇情類作品。
此外，卡通與動漫(Anime)有所不同，動漫主要指源自日本的動畫和漫畫作品，具有獨特的日式審美和敘事風格。