國家元首是一箇國家在實際上或形式上的對內對外的最高代表，是國家主權的實際掌握者或象徵。
作爲國家機構體系中的重要組成部分，國家元首在國家政治體制中佔有重要地位，並通常作爲憲法規範的對象。國家元首的功能是代表國家主持對內對外事務，根據國際法處於國家最高領導地位，並根據國際慣例享有最高規格的國際禮遇。國家元首的職權在各國不盡相同，一般來說主要是公佈法律，任免國家機關中的高級官員，召集議會，宣佈戒嚴、大赦、緊急狀態或對外宣戰，以國家最高代表身份對外交往等。國家元首的產生方式主要有世襲制和選舉制兩種，在君主制國家，國家元首通常是國王或皇帝，而在共和制國家，則通常是總統或主席。