"大帥"並不是一箇正式的官銜，而是一種非正式的稱呼。在北洋軍閥時期，一些掌握一省軍事的將領或者地位崇高的人物會被稱爲"大帥"。這個稱呼並非正式任命或授予，而是某些震懾一方的統兵大員的部下或同僚對他的尊稱。例如，張作霖、曹錕、吳佩孚、孫傳芳等人就被尊稱爲"大帥"。這個稱呼在民國時期更爲氾濫，一般擔任高於督軍的“巡閱使”之類職務的人纔會被尊稱爲"大帥"。此外，一些軍閥也會自稱"大帥"，但這需要得到其他人的認可。例如，張作霖在擔任了奉天督軍後，才被人正式的尊稱爲"大帥"。
在清朝統治時期，"大帥"一般而言，只有帶有軍事性質的欽差大臣、總督和提督才能被稱之爲"大帥"。如果大臣本身就帶有爵位，則會被人以“爵帥”尊稱，比所謂的“大帥”還要高上那麼一箇級別。例如，曾國藩在平定了太平天國後，擔任了兩江總督就被人稱之爲“爵帥”。
總的來說，"大帥"這個稱呼源自於清末，是對一些地位崇高或者掌握一省軍事的將領的尊稱。