小調歌曲是一種流傳於城鎮集市的民間歌舞小曲，它在藝術上經過較多的加工，具有結構均衡、節奏規整、曲調細膩、婉柔等特點。小調也被稱爲“小曲”、“俚曲”、“時調”等，是人們在勞動之餘、日常生活中以及婚喪節慶時用以抒發情懷、娛樂消遣的民歌。小調的內容豐富多樣，可以分爲抒情歌、詼諧歌、兒歌和風俗歌四類。它的曲調概括、凝鍊地表達某種情緒，如柔美、哀怨、歡快等，旋律線豐富多變，表現力強。小調在流傳過程中會因歌者的個性、審美習慣、填配新詞、唱法不同等因素髮生變異，形成不同的變體。
小調的特點包括藝術上較爲成熟和完善，多爲固定曲調，有職業藝人傳唱。它多數爲分節歌形式，一曲多段詞，結構起承轉合規整，節奏勻整且豐富多變。演唱時常用絲竹樂器伴奏，旋律婉轉細膩，歌詞中加入襯詞，以更好地表現出人們內心的細緻情感。
小調多在城鎮中形成發展起來，被稱爲“里巷之聲”。它的歌詞往往是預先編寫好的，文學性較強，常把著名的故事按數序、月序編成多段來歌唱。曲式結構較爲勻稱，多用“起承轉合”的四句體，也常有加上過門、曲間插襯、句尾擴充等變化形式。節奏較爲規整，旋律多級進或曲線進行，演唱形式主要有獨唱、對唱。