山脈是由若干條山嶺和山谷組成的山體，它們沿一定方向延伸，形狀呈脈狀分佈。山脈的形成主要是由於地殼運動中的內營力作用，如造山運動中的擠壓，導致地殼的褶皺。山脈的主體山嶺稱爲主脈，而從主脈延伸出去的山嶺則稱爲支脈。山脈與山系不同，山脈是獨立的地理單元，而山系是由幾個相鄰山脈組成的綜合體，如喜馬拉雅山系包括柴斯克山脈、拉達克山脈等。地球上有四種不同類型的山脈：褶皺山脈、斷塊山脈、火山山脈和冠狀山脈。褶皺山脈通常是由兩個大陸板塊相互碰撞時形成的，斷塊山脈則是地殼裂縫導致岩層上升或下降而形成的，火山山脈是由岩漿噴出地殼表面形成的，而冠狀山脈則是由於地殼下的岩漿向上湧而使岩石隆起形成的。