怠速控制是指對發動機在無外部功率輸出負荷情況下的穩定運轉狀態進行控制的過程。其目的是在保證發動機排放要求及穩定運轉的前提下，儘量使發動機保持最低穩定轉速，以降低怠速時的燃油消耗。怠速控制的實質是對怠速時進氣量、噴油量、點火提前角的控制，通過對這三者的調節，以達到適合各工況的穩定轉速。
怠速控制的主要方式包括：
節氣門直動式：通過控制節氣門的最小開度實現怠速控制。
旁通氣道式：通過控制旁通空氣道的空氣流量實現怠速控制，一般以怠速控制閥為執行元件。
怠速控制系統的運作原理是，當節氣門完全關閉時，節氣門位置感測器內的怠速觸點閉合併將信號輸送給ECU，ECU即感知為怠速工況。如果此時輸送到ECU的發動機的轉速信號超出怠速轉速範圍，ECU會發出調整信號給怠速控制閥，減小或增加控制閥的開度，從而調整進氣量，使發動機保持在正常的怠速轉速範圍內。
怠速控制不僅可以實現啟動控制、暖機控制以及負荷變化控制等功能，而且還可以提高發動機運轉的穩定性和經濟性。