文言文是中國古代的一種書面語言，它主要是基於先秦時期的口語形成的書面語。這種語言形式在春秋戰國時期開始形成，當時用於記載文字的材料主要是竹簡和絲綢，由於絲綢昂貴且竹簡笨重，為了在有限的空間內記錄更多信息，文言文趨向於簡潔和濃縮。隨著歷史的演變，口語與文言文的差異逐漸增大，文言文成為了讀書人的專用語言。
文言文的特點是注重典故、駢驪對仗、音律工整，並且不使用標點。它包含了策、詩、詞、曲、八股、駢文等多種文體。古代並沒有「文言文」這一術語，這一概念是相對現代白話文而言的。現代書籍中的文言文為了便於閱讀理解，通常會被標註標點符號。
例如，如果要詢問某人是否已經吃飯，使用口頭語言會是「吃飯了嗎？」，而使用書面語言則是「飯否？」，「飯否」就是文言文的表達方式。