新現實主義是一箇多層次的概念，根據不同的領域有不同的含義。在國際關係理論中，新現實主義，也稱爲結構現實主義，是主要流派之一，興起於1970年代末期，主要貢獻者是肯尼思·沃爾茲。新現實主義對現實主義的核心概念進行了更清晰、更一致和更嚴格的界定。它認爲權力仍然是核心變量，但它本身並不是目的，而是政治關係中必要的和不可避免的組成部分。新現實主義着眼於國際體系，認爲國際體系的結構決定着國際體系成員之間的政治關係。
在電影領域，新現實主義是西方現代電影流派之一，興起於20世紀40年代末50年代初的意大利，受19世紀末作家維爾加所編導的"真實主義"文藝運動影響，是批判現實主義在特定條件下的發展。
在政治和社會改革領域，新現實主義是反法西斯運動的產物，它反映了進步的電影工作者致力於民主改革的要求。新現實主義學派是第二次論戰的延伸和演變的產物，它是以傳統現實主義爲基礎，力求對其進行科學的修正和發展，主張在方法論上實現傳統主義學派和科學行爲主義學派的滲透與融合。