“樂府”有兩層含義：
一是指古代音樂官署，“樂府”一名始於秦朝，是漢武帝時正式設立的管理音樂的官署，其任務是收集編纂各地民間音樂、整理改編與創作音樂、進行演唱及演奏等。樂府規模較大，有八百人左右，後來逐漸縮減，漢哀帝時廢除，從此樂府機構消失。東漢的黃門鼓吹署的職能大體相當於樂府。
二是詩體名。魏晉以後把樂府所唱之詩也稱爲“樂府”，於是樂府便由機構的名稱變爲一種帶有音樂性的詩體的名稱，六朝時，人們把合樂的歌辭、襲用樂府舊題或模仿樂府體裁寫成的詩歌統稱爲“樂府”，於是樂府演變成爲一種詩體名稱。沿用到後世，涵義進一步擴大，如宋人把詞，元、明人把散曲也稱作樂府。