水解反應的定義是物質與水發生的導致物質發生分解的反應，不一定是複分解反應，也可以說是物質是否與水中的氫離子或者是氫氧根離子發生反應。具體來說，水解反應中水與另一化合物反應，該化合物分解爲兩部分，水中氫原子加到其中的一部分，而羥基加到另一部分，因而得到兩種或兩種以上新的化合物的反應過程。這個反應過程適用於有機化學中鹵代烴、酯的水解等，也適用於無機化學中鹽類的水解等。同時，大多數有機化合物的水解，僅用水是很難順利進行的，一般在鹼性或酸性條件下進行。此外，根據被水解物的性質，水解劑可以用氫氧化鈉水溶液、稀酸或濃酸等，這就是所謂的加鹼水解和加酸水解。