洞穴比喻是柏拉圖在《理想國》中通過蘇格拉底和格勞孔的對話而講述的一箇著名比喻。這個比喻通過設定一羣從小被束縛、面朝洞壁的囚犯，以及洞口的火光照射在木偶上產生的影子來闡述柏拉圖的哲學思想。這些囚徒一直以爲影子是現實的事物，直到某個囚徒解脫了束縛，轉身看到火光下的木偶，才意識到之前看到的只是影子。最終，當他走出洞口，看到陽光照耀下的真實世界時，他明白了即使是火光下的木偶也不是真實的事物本身，而只是它們的摹本。太陽在這個比喻中象徵着最真實的東西，即理念世界。
柏拉圖的洞穴比喻關涉到他的理念論、認識論以及理想國的構想。柏拉圖認爲，萬物的存在和它們成爲某一物的依據是因爲它們分有了某種理念，如桌子的理念使得所有桌子成爲桌子。這些理念構成了獨立於現象世界的理念世界。理念是更真實、更絕對的存在，而現象世界則是流變不定的。柏拉圖認爲，像善、美、正義等觀念也是基於理唸的存在。因此，洞穴比喻不僅是對認識論的探討，也是對理念世界和現象世界的區分，以及對理想國構建的隱喻。